עונת ציד השביטים נפתחת

החודש חולף שביט בסביבתנו, וכנראה ניתן יהיה להבחין בו גם ללא אמצעי תצפית מיוחדים. מעבר קרוב של שביט הוא תמיד ארוע מעניין, אבל הפעם יש גם התרגשות מיוחדת סביב שביט מסויים זה, ועל כך בהמשך.

השביט הארטלי-2 ליד ערפילית הפקמן. אכן, קראתם נכון.
Credit: Mike Broussard

השביט הארטלי-2 יחלוף במרחק של 18 מיליון קילומטרים מכדור הארץ, מרחק זעום במונחים אסטרונומיים, וניתן לצַפות שאפשר יהיה לראותו גם ללא אמצעי עזר בסביבות ה- 20 לאוקטובר. המלצה שלי - חפשו מקום חשוך בשביל זה ונקווה שהירח המלא לא יפריע יותר מדי.

כבר עכשיו ניתן לראותו באמצעות משקפת שדה בכיוון צפון סמוך לקבוצת קסיופיאה (ה- W הגדול) שנמצאת רוב הלילה בשמיים, רק צריך לדעת היכן לחפש, וכדאי ממקום חשוך. לי היה קשה מאד למצוא אותו עם משקפת מתוך העיר, וזאת למרות שהוא היה אתמול סמוך לצביר הכפול הפשוט-יחסית לאיתור. הנה מפה שיכולה לעזור לנחושים שבינכם:

מתוך Sky and Telescope

השביט הארטלי-2 הוא די קטן: קוטרו בסך-הכל 1.2 קילומטרים, אבל הוא מוקף בהילה בקוטר כמה עשרות אלפי קילומטרים ובזנב שמשתרך על פני כמעט 2 מיליון קילומטרים (!) בכיוון ההפוך מכיוון השמש.

עוד קצת עובדות עליו: השביט התגלה בשנת 1986 על ידי האסטרונום האוסטרלי מלקולם הארטלי. הוא מקיף (השביט, לא האסטרונום) את השמש במסלול אליפטי שמגיע בצידו הרחוק מהשמש עד מסלולו של כוכב הלכת צדק, ובקצהו הקרוב לשמש, כמעט עד למסלולו של כדור הארץ. משך ההקפה הוא בערך 6 וחצי שנים.

הפעם יתרחש ארוע מיוחד: כדור הארץ והשביט יגיעו לנקודות הקרובות ביותר של מסלוליהם באותו הזמן, וזה מה שיאפשר להבחין בשביט ללא טלסקופ או משקפת!

ועכשיו לדבר המגניב באמת: הסיבה להתרגשות היא שב- 4 בנובמבר תחלוף סמוך לשביט הארטלי-2 החללית אפוקסי (EPOXI) ותצלם את הגרעין שלו. מה שמיוחד בחללית זו, היא שהיא לא שוגרה למטרה זו, אלא הוסבה לאחר שסיימה את משימתה העיקרית. שמה הקודם היה DEEP IMPACT והיא החללית שהשליכה קליע לתוך השביט טמפל-1 ביולי 2005 וצילמה את תוצאות הפגיעה.

מאז סיום המשימה עם טמפל-1, מבצעת החללית פעילויות חשובות אחרות שמנצלות את המצלמות בעלות הרזולוציה הגבוהה שמותקנות בה, ואת החיישנים הספקטרוסקופיים, למשל חיפוש כוכבי לכת במערכות שמש רחוקות. אגב, המשך המשימה המקורי היה אמור להיות מפגש עם שביט אחר, שבינתיים התפרק (זה קורה גם לשביטים לפעמים) ולא ניתן היה לחשב את מסלולו בדיוק הנחוץ לשם התקרבות, ולכן נבחר הארטלי-2 להיות היעד החלופי.
במהלך נובמבר אני אמתין לתמונות ולמידע שיגיעו, אבל בינתיים, אם יש בסביבת מגוריכם מקום חשוך, צאו החוצה (מחשיך מוקדם, אז לא צריך לחכות לשעות מאוחרות) וקחו אתכם משקפת. חפשו בעזרת המפה משהו שאינו נראה נקודתי כמו כוכב אלא ערפילי ומרוח כמו כתם או דבר מה שאיננו ממוקד. אם יש ברשותכם חצובה יתכן שתוכלו להבחין אפילו בכיוון הזנב. ציד מוצלח ושמיים צלולים!

_______________________________________________
לקריאה/שמיעה נוספת: כתבה+סרטון באתר המגזין Astronomy