התגלו חיים על כוכב לכת מחוץ למערכת השמש!

הנה. אם לערוצי חדשות מותר, אז גם אני יכול לכתוב כותרות משוללות בסיס וחסרות קשר לתוכן.
והאמת, חשבתי שיהיה לי זמן לנוח בחג ולהתאושש מאייקון הנהדר והמושקע שבו ביליתי בחול המועד, אבל הכותרות הצהובות מאלצות אותי להגיב עוד לפני שזה יופץ בכלי התקשורת בארץ. אז בבקשה, ואני מתנצל על הציניות.

הכל מתחיל בהודעה לעיתונות מאתמול, 29 בספטמבר, של צוות אסטרונומים מאוניברסיטת קליפורניה וממכון קַרנייגי בוושינגטון, אודות כוכב-לכת חדש שהתגלה סביב כוכב מטיפוס ננס אדום העונה לשם גליזה 581 (מס' 581 בקטלוג שכתב האסטרונום הגרמני ווילהלם גליזה לכוכבים 'קרובים' למערכת השמש שלנו) שמרוחק מאיתנו 20 שנות אור, שזה מעט מאד בקנה מידה אסטרונומי. אגב, לרך הנולד קוראים 581g והוא במשקל של פי- 3 ממסת כדור הארץ. מזל טוב להורים המאושרים.

Artist concept of Gliese 581
Credit: European Southern Observatory

כוכבי לכת רבים כבר התגלו סביב שמשות מרוחקות, אז מה מיוחד דוקא בזה? התשובה לכך היא המרחק שלו מהשמש סביבה הוא נע, שמאפשר קיום מים במצב צבירה נוזלי. על כוכב לכת קרוב מדי המים יהיו במצב גזי, ועל כוכב לכת רחוק מדי הם יהיו קפואים. מים נוזליים הם תנאי לקיום חיים על פי קריטריונים של חיים מוכרים לנו, כמובן. נוסף על כך, החוקרים עוקבים אחרי המערכת הזו כבר 11 שנים, כך שנצברו מספיק נתונים על מנת לקבוע שהמסלול של כוכב הלכת הזה ושל כל כוכבי הלכת האחרים במערכת הם יציבים דיים.

הַבינו, אלה חדשות מרגשות בהחלט ויש סיבה להקדיש לכך כתבות בעיתונות, אבל כמו בכל נושא מדעי - צריך להבין מה המשמעות לפני שקופצים למסקנות, ואני אפרט כעת:

את המדידות ביצעו באמצעות ספקטרומטר המותקן בטלסקופ שבמצפה הכוכבים קֶק בהוואי, במשך 11 שנים, כאמור. אבל מה שנמדד הוא שינויים במהירות הזוויתית של הכוכב, השמש שבמרכז המערכת. מזיהוי תנועות זעירות של הכוכב, ניתן להסיק על קיומם של שישה כוכבי לכת. זאת בגלל כוח המשיכה של כוכבי הלכת, שהוא זערורי יחסית לזה של השמש שלהם, אבל עדיין משפיע עליה. מניתוח מורכב וארוך ניתן היה לקבוע את מספר כוכבי הלכת, את מסלוליהם ואת המסה שלהם. כאן אני אדגיש: אף כוכב לכת לא נצפה סביב גליזה 581.
הנתונים של המסלול והמסה הם חשובים מאד, אבל הם אינם מאפשרים לדעת דבר וחצי דבר על הרכב כוכבי הלכת, למשל. כך שכוכב הלכת המדובר יכול להיות נטול מים ועירום מאטמוספירה. אגב, דבר אחד שניתן לדעת, הוא שכוכב הלכת גליזה 581g מפנה תמיד את אותו הצד אל השמש, כך ש'תנאי קיום החיים', אם ישנם, קיימים אך ורק לאורך רצועה צרה שבין היום הנצחי לבין הלילה הנצחי.

הלאה - 
טמפרטורה איננה הגורם היחיד לקביעת מצב צבירה של חומר, אלא גם לחץ. לכן לצפיפות האטמוספירה של גליזה 581g משמעות קריטית למצב הצבירה של המים שעל פניו, אם בכלל יש כאלה. ולמעשה, כבר ישנו כוכב לכת אחר באותה מערכת, 581d, שהוא רחוק יותר, אבל אם יש לו אטמוספירה מספיק צפופה, אז מים יהיו גם על פניו במצב נוזלי והרי לכם עוד עולם 'מתאים לקיום חיים'.

יש עוד? בוודאי!
עובדה שלא הכרתי אבל מצוטטת כאן, קשורה לשיטת דופלר, בה השתמשו כדי לבצע את המדידות יכולה לקבוע חסם תחתון למסת כוכב הלכת ולא ערך כמותי ברור. לכן לא ניתן לקבוע אם כוכב הלכת הוא באמת בעל מסה של פי-3 מכדור הארץ, או פי-100, דבר משמעותי מבחינת הרכב, קוטר וכבידה על פניו.

בקיצור, החגיגה מוקדמת. זו מערכת-שמש מעניינת מאד למחקר ויש להמשיך ולחקור אותה, אבל באמצעות הטכנולוגיה הקיימת לא ניתן לבצע מדידות מסוג אחר ולכן לא ניתן יהיה להשיג שום ממצאים על אפשרות לקיום חיים שם. אבל אין זו סיבה להתייאש. סטטיסטית סביר להניח שבגלקסיה שלנו יש מיליוני כוכבי לכת מתאימים לחיים גם אם החיפוש שלהם יותר מורכב ממה שאנחנו מסוגלים לו כיום, אבל זכרו שגם להגיע לשם זה בלתי אפשרי במציאות הנוכחית (20 שנות אור הם כ- 20 טריליון קילומטרים).
חשוב להכיר במציאות ולהזין את השאפתנות המדעית והטכנולוגית שלנו כדי שבעתיד ניתן יהיה להגיע לשם.
__________________________________
לקריאה נוספת:
ההודעה לעיתונות
המאמר שהוגש לעיתונות
הידיעה ב- Sky and Telescope
פרסום של מצפה הכוכבים קק